日本近期在南海的活動愈發頻繁。5月3日至7日，日本防衛大臣小泉進次郎訪問了東南亞，期間與印度尼西亞簽署了防務合作協議，并計劃在菲律賓觀摩美菲“肩并肩”聯合軍演。

香港《南華早報》援引分析人士的觀點稱，小泉此行雖然外交上較為低調，但其目的是讓印尼和菲律賓成為中國在海上行動中更難對付的目標。5月4日，小泉在雅加達與印尼國防部長夏夫里·夏姆蘇丁會晤，雙方簽署了一項防務合作協議。之后，小泉前往菲律賓，討論向菲方出口“阿武隈”級驅逐艦，并計劃觀摩美菲主導、日本首次實戰參演的“肩并肩”聯合軍演。

就在上個月，日本解除了長達數十年的致命武器出口禁令，允許向17個所謂“防務伙伴”轉讓武器，此舉標志著日本政府徹底背離了二戰后堅持的和平主義立場。觀察人士認為，小泉的行程安排清楚地表明了這一轉變是在針對中國。日本立命館亞洲太平洋大學教授佐藤洋一郎表示，增強東南亞國家的軍事能力將提高它們在海上爭端中對華外交議價能力。隨著日本與中國在釣魚島問題上的摩擦日益頻繁，日本與那些所謂“志同道合”的東南亞國家抱團的趨勢也在增強。

小泉訪問印尼和菲律賓之際，東南亞日益陷入中美夾縫之間，而日本則試圖將自己定位成“可靠的第三種選擇”。印尼艾爾朗加大學國際關系講師阿爾芬表示，東南亞正在尋找“可靠的合作伙伴”來提供安全援助，日本則試圖成為該地區中等強國的“替代性安全保障提供者”。周一在雅加達簽署的協議涵蓋人道主義援助、救災、聯合演習和海上合作，也為防務裝備和技術領域的合作開辟了機會。分析人士指出，這顯然是指印尼計劃向日本采購最多8艘“最上”級護衛艦（耗資約22億美元）。此外，印尼也有意向日本采購二手潛艇，但相關交易仍在談判中。